Consulter sa messagerie électronique pendant une conférence rend-il moins attentif ?

Jeter un coup d’œil à ses emails pendant une conférence ou une réunion est une habitude fréquente. Rend-elle moins attentif à ce qui se dit autour de soi ? Pour répondre à cette question, des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles ont proposé à deux groupes de volontaires de joueur au jeu dit des « paires de cartes », consistant à repérer des couples de cartes identiques en les retournant une à une successivement et brièvement au hasard. Durant l’exercice, deux types de sons musicaux, graves et aigus – bien différenciables –, ont été diffusés dans la salle accueillant les participants du premier groupe (A), auxquels il a été demandé de compter le nombre d’occurrences aigues. Le second groupe (B) n’a en revanche été exposé à aucune perturbation sonore. De façon contre-intuitive, les performances au jeu des paires de cartes se sont révélées identiques dans les deux groupes.

Dans un second temps, les participants des deux groupes ont été invités à jouer à nouveau au même jeu, configuré de la même façon que dans le premier exercice, sans distraction musicale ni dans (A), ni dans (B). Les membres groupe (B) – sans perturbation musicale initiale – ont alors mieux réussi que la première fois, mettant à profit les observations tirées de leur expérience antérieure. Les membres du groupe (A) – avec perturbation musicale initiale – ont conservé le même niveau de performance que lors de leur première expérience. Selon les chercheurs, ces résultats tendent à montrer que mener une deuxième tâche en parallèle d’une première peut ne pas affecter les performances de la mémoire de travail (à court terme). En revanche, la deuxième tâche altère la mémoire à long terme et le processus d’apprentissage. Au vu ces constats, il semble possible de consulter sa messagerie électronique tout en restant attentif. Mais avec le risque d’être incapable de se souvenir ultérieurement de ce qu’on a entendu !