Empathie : est-elle influencée par des rapports hiérarchiques ?

Des chercheurs de l’université de Pékin ont proposé à un groupe de volontaires un jeu individuel sur écran. A l’issue du jeu, les participants ont été informés qu’ils avaient obtenu un score de 2 sur une échelle allant de 1 (les moins bonnes performances) à 3 (les meilleures performances). Ce score de 2 était fictif mais crédible. Les participants ont ensuite regardé des vidéos montrant d’autres volontaires (en réalité des complices des organisateurs) apparemment soumis à de petites maltraitance corporelles. Pendant qu’ils visionnaient ces séquences de maltraitance, l’activité neuronale des participants a été suivie par des techniques d’imagerie médicale. Certains des volontaires maltraités étaient présentés comme ayant obtenu un score de 1, d’autres un score de 3.

Il a ensuite été demandé aux participants s’ils avaient éprouvé de l’empathie pour les volontaires exposés aux souffrances et si leur empathie était identique à l’égard de tous les volontaires, quel que soit leur score. La plupart des participants ont indiqué avoir éprouvé de l’empathie, à un niveau égal pour l’ensemble des volontaires maltraités. L’imagerie médicale a confirmé l’existence de cette empathie, mais montré aussi que, contrairement aux déclarations des participants, celle-ci était plus élevée à l’égard des volontaires réputés avoir obtenu un score de 1 qu’à l’égard de ceux réputés avoir mérité un score de 3.
Selon les chercheurs, cette expérience, confirmée par d’autres, tend à montrer que nous sommes inconsciemment plus empathiques avec ceux que nous estimons nous être inférieurs qu’avec ceux dont nous pensons qu’ils nous dépassent.